استدلال اتاق چینی به این شرح است: فرض کنید شخصی در اتاقی حبس شده است و بستة بزرگی از نوشته های چینی را به او داده اند. آن شخص خواندن و نوشتن زبان چینی را بلد نیست و نوشته ها در نظر او خطوطی کج و معوج و بی معناست. سپس بسته دومی به او داده می شود که شامل نوشته هایی به زبان چینی به همراه مجموعه ای از قواعد برای مرتبط ساختن این دو بسته است. این قواعد به زبان انگللیسی است و او را قادر می سازد تا بسته اول نمادهای صوری را با بسته دوم از این نمادهای صوری مرتبط سازد. در ادامه بسته سومی از نمادهای چینی همراه دستورالعمل هایی به زبان انگلیسی، به او داده شده که او را قادر می سازد تا عناصر بستة سوم را با دو بستة نخست مرتبط سازد. این قواعد او را راهنمایی می کند که چگونه در پاسخ به انواع خاصی از شکل ها که در بستة سوم به او داده شده است نمادهای چینی خاصی را با انواع خاصی از شکل ها، پس بدهد. افرادی که این نمادها را به او می دهند، بستة اول را نوشته ها بسته دوم را داستان و بستة سوم را پرسش ها می نامند. به علاوه نمادهایی را که او در پاسخ به بسته سوم می دهد. پاسخ به سؤالات نامیده و مجموعه قواعدی را که به زبان انگلیسی به او داده اند برنامه می نامند. فرض کنید پس از مدتی آن شخص به دنبال استفاده از آن قواعد برای جابجا کردن نمادهای چینی آن قدر خوب عمل کرده که از دیدگاه کسی که در بیرون از اتاق است، پاسخ هایش به پرسش ها از پاسخ کسانی که زبان چینی زبان مادریشان است، قابل تمایز نیست. در این آزمون فردی که در اتاق است صرفا شبیه یک رایانه رفتار می کند به این صورت که عملیات محاسباتی را روی عناصر صوری مشخصی، انجام می دهد. استدلال سرل را می توان این طور بیان کرد که این آزمون فکری نشان می دهد که برنامه رایانه ای درکی از زبان طبیعی ندارد بلکه صرفا نمادها را بر اساس قواعدی که به او داده شده دستکاری می کند. به تعبیری دیگر برنامه به معنای واقعی هوشمند نیست بلکه هوش را شبیه سازی می کند. این برنامه ممکن است پاسخ هایی که به نظر هوشمندانه می رسد را بازگرداند اما این دال بر این نیست که معنای آن پاسخ ها را می فهمد. در توضیح بیشتر می توان گفت که تمایز بین پاسخ های حقیقی و شبیه سازی شده در این استدلال به این معناست که پاسخ های حقیقی مستلزم درک معنای ورودی ها به برنامه و همین طور توانایی ایجاد پاسخ بر اساس فهم آن معنای است. در حالی که پاسخ های شبیه سازی شده صرفا به معنای ارائه پاسخ هایی است مبتنی بر مجموعه ای از قواعد و الگوریتم ها بدون آن که لزوما درکی از ورودی ها در میان باشد.