امواج سونامی امواج گرانشی هستند که در نزدیکی سطح اقیانوس ها  و جایی که عمق آب به طور متوسط چهار کیلومتر است منتشر می شوند. این امواج  مانند امواج متداولی که در کنار ساحل از آنها لذت می بریم در یک خانواده قرار دارند، با این وجود در چگونگی ایجاد و دیگر ویژگی ها نظیر دوره تناوب، طول موج و سرعت با یکدیگر اختلاف دارند. آن دسته از امواج سونامی که موجب خسارت های سنگین می شوند تقریبا هر یک یا دو دهه رخ می دهند. بنابراین امواج کشنده سونامی اگرچه هولناک هستند ولی تقریبا پدیده های نادری می باشند. واژه سونامی برگرفته از زبان ژاپنی و به معنی موج بندر می باشد. سونامی یک موج با طول موج خیلی بلند می باشد که توسط جابه جایی ناگهانی بستر دریا و یا تغییر در حجمی از آب ساکن ایجاد می شود. این امواج گاهی اوقات امواج لرزشی دریا نامیده می شوند، اگرچه ممکن است توسط مکانیزم هایی غیر از زلزله هم ایجاد شوند. به سونامی امواج جزر و مدی نیز گفته می شود ما این واژه نباید استفاده شود زیرا این امواج هیچ ارتباطی با جزر و مد ناشی از زمین ندارد. از آنجا که سونامی به طور ناگهانی رخ می دهد، برای ساکنان خط ساحلی بسیار خطرناک می باشند. به دنبال آزاد شدن انرژی زیاد ناشی از زمین لرزه، زمین لغزش، فوران آتشفشانی و یا برخورد اجرام آسمانی، آب جا به جا شده موج یا زنجیره ای از امواج را ایجاد می کند که طول موج آنها به چند صد کیلومتر می رسد. امواج سونامی معمولا دارای دامنه های کوچکی در حدود یک متر هستند اما حجم آبی که جا به جا می شود توسط این امواج به چنان سرعتی می رسند که انرژی کافی برای ویران کردن نهرها و روستاها را دارا می باشد. این امواج با نزدیک شدن به ساحل و برخورد با بستر، سرعت شان کاهش می یابد در این حالت ارتفاع موج به شدت افزایش می یابد. اقیانوس شناسان به امواج سونامی امواج لرزه ای دریا می گویند که به دلیل بالا و پایین رفتن ناگهانی قسمتی از پوسته زمین در زیر اقیانوس ایجاد می شوند.